우울증은 부유한 나라든 가난한 나라든 발병률에 큰 차이가 없습니다. 이는 우울증이 가난이나 현대인의 생활 패턴에 의존하는 질병이 아니라는 것을 의미합니다. 물론 사회적인 요소와 문화적인 영향은 어느 정도의 영향을 미칠 수 있습니다. 그러나 우울증 발병에 가장 큰 영향을 주는 요인은 유전적인 요소입니다.
대부분의 문제는 우리의 뇌에서 비롯되는 경우가 많습니다. 어쩌면 며칠 동안 기분이 가라앉고 세상이 어둡게 보이는 순간이 있었을까요? 그럴 때 바로 당신의 뇌가 우울한 상태에 있었기 때문입니다. 이번 글에서는 우울증의 원인과 증상, 그리고 효과적인 치료 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.
우울증 - 다양한 근본 원인과 발생 메커니즘
우울증은 다양한 근본 원인에 의해 발생할 수 있는 복잡한 정신 질환입니다. 우을증에 걸리면 뇌의 기능과 구조에도 변화가 생깁니다. 최근 20년 사이에 뇌영상기술이 임상에 적용되면서 오늘날 의사와 뇌과학자들은 MRI로 사람의 뇌 구조를 실시간으로 살펴보고 있습니다. 이 뛰어난 의료기술 덕분에 뇌의 전두엽이 얼마나 활성화 되는지 볼 수 있습니다. MRI 연구에 따르면 우울증에 걸린 사람은 대뇌 해마의 부피가 건강한 사람보다 눈에 띄게 작습니다. 해마는 뇌에서 기억력과 인지기능을 책임지는 핵심 영역으로 감정 기능과도 관련이 있는데, 이 영역이 위축되면 기억력 쇠퇴와 인지능력 저하, 우울증을 불러일으킵니다. 또한 우울증은 세로토닌의 분비 감소와도 매우 깊은 관계가 있습니다. 뇌 속 세로토닌의 농도가 너무 낮아지면 신경세포 사이의 교류에 장애가 생겨 '정신력과 체력이 모두 떨어지는' 우울증에 걸립니다. 세로토닌은 사람을 끈기 있게 만드는 역할을 하는데, 세로토닌이 충족되는 동물(사람도 포함해)은 시간이 걸리더라도 보상을 기다릴 수 있습니다.
유행성 우울장애의 경우 개인 간 차이가 큽니다. 하지만 유행성 우울장애는 특정 상황이나 생활 스타일 변화와 연관되어 나타나는 경우가 많아, 환경 요인들과 상호작용하여 복잡한 원인 구성으로 작용할 수 있다고 알려져 있습니다. 게다가, 외상 경험이나 심각한 스트레스 요인들도 유행성 우울장애에 영향을 줄 수 있는 중요한 요소입니다.
우울증의 원인과 관련된 가설 중에 모노아민 가설이 있습니다. 우리 뇌에 있는 여러 신경호르몬은 너무 적거나 너무 많아도 좋지 않으며 서로 균형을 이뤄 안정적 상태를 유지해야 하는데, 정신건강학과 의사들이 항우울제가 뇌의 모노아민 신경전달물질이 포함됩니다. 이 가설은 20세기 중반에 제기됐지만 오늘날에도 여전히 유효합니다.
증상
우울증은 다양한 증상으로 나타나는데, 먼저 분리불안장애가 있습니다. 우리는 흔히 아이나 사랑하는 연인에게서 이런 유형의 불안증상을 볼 수 있는데 사랑하는 상태에서 심리적 퇴행이 일어나가 때문입니다. 사랑하는 대상, 이를테면 어머니나 연인과 떨어지게 됐을 때 눈에 띄게 두렵워하거나 불안을 느끼는 것이 분리불안장애의 주요 증상이며 나이나 상황과 상관없이 일어날 수 있습니다. 그리고 선택적함구증이 있습니다. 이는 말을 해야 할 특정한 사교적 장소에서 말을 하지 못하는 증상을 가리킵니다. 이런 유형은 많은 사람이 참여하는 업무 회의나 낯선 이들과 함께 한 모임 자리에서 이야기하지 못하거나 시트콤"빅뱅이론"의 등장인물 라지 처럼 여성 앞에서 말을 하지 못합니다. 그리고 특정 공포증이 있습니다. 뱀이나 거미를 유난히 무서워하는 사람이 많은데 어떤 사람은 특정 단어를 듣기만 해도 바로 불편한 기분을 느낍니다. 특정 공포증은 특정한 상황에서 어떤 물체를 보면 실제로는 위험하지 않은데도 심한 공포와 불안을 느끼고 회피하려는 증상입니다. 그리고 공황장애가 있습니다. 공황장애는 아무런 전조 없이 공황발작이 반복적으로 일어납니다. 그 때문에 공황장애가 있는 사람은 더 강한 공황발작이 어떤 전조 없이 일어날까 봐 늘 걱정합니다. 공황발작 증상은 지속 시간이 짧지만 강력하며, 몇몇 신체증상과 함께 나타나는 것이 보통입니다. 공황발작이 일어나면 매우 불편한 기분을 느끼며 숨을 쉴 수 없을 정도로 가슴이 답답하고 두군거리며, 땀이 나고 위통이 오기도 하고, 온몸이 떨리고 손발이 저려 금방이라도 죽거나 미칠 것 같다는 느낌을 받습니다.
이러한 다양한 증상들이 함께 나타나면서 우울증은 개인의 일상 생활과 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
치료
우울증에 대한 효과적인 치료는 일반적으로 개인의 필요에 맞는 심리치료와 약물 관리의 조합으로 이루어집니다. 심리치료 기술 중에서도 인지행동치료(CBT)는 우울증 에피소드와 관련된 부정적인 사고 패턴을 인식하고 그에 대한 대처 전략을 개발하는 데 도움이 됩니다.
어떤 일에 흥미가 있을수록 그 일에 집중할 수 있는 시간이 길어집니다. 우리 눈의 동공은 빛의 밝기에 따라 크기가 달라지지만 주의력에 따라 그 크기가 달라지기도 합니다. 당신이 유난히 흥미를 느끼는 사람이나 사물을 볼 때 뇌의 청반은 노르에피네프린을 분비해 당신의 주의력을 일깨웁니다. 더불어 눈의 홍채 수축을 조절해 동공을 커지게 만들어 눈에 들어오는 빛의 양을 늘립니다. 이런 연이은 생리학적 반응으로 흥미를 느끼는 사물은 뇌의 주의력 스포트라이트 아래 놓이게 됩니다.
다음으로 뭘 할지 계획을 짜는 것은 뇌에서 작업기억의 공간을 차지합니다. 그런데 이 공간은 잚은 시간 안에 쓸 새로운 정보들이 저장돼 있습니다. 하지만 작업기억을 저장하는 공간은 제한적이라 공간이 작아질수록 주의력 자원도 줄어듭니다. 따라서 당신이 다음 할 일의 걔획을 미리 세워두지 않으면 일을 하면서도 되가 수시로 다음에 뭘 해야 할지 떠올리게 되며, 이런 것들이 작업기억 공간을 차지해 단기기억과 주의력을 떨어뜨릴 수 있습니다. 그러므로 하루 전에 계획을 세워두면 당신의 집중력을 개선할 수 있습니다.
환자들은 의사나 정신건강 전문가와 긴밀하게 협력하여 최선의 결과를 얻기 위해 꾸준한 관리 및 후속 치료를 받아야 합니다.
결론
이러한 복잡한 기분 장애를 정확하게 진단하기 위해서는 우울증을 의학적인 관점에서 이해하는 것이 필수적입니다. 의료 전문가들은 우울증의 원인을 파악하고 일반적인 슬픔을 넘어선 다양한 증상들을 식별하여 각 개인에게 맞는 적절한 치료 개입을 효과적으로 제공할 수 있습니다.
우울증은 다양한 요소들이 상호작용하여 발생할 수 있는 복잡한 질환입니다. 유전적인 영향, 뇌 화학 불균형, 생활 스트레스 요인 등이 우울증의 발병과정에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 원인들은 개개인마다 다를 수 있으며, 정확한 평가와 진단 과정을 거쳐야만 최상의 치료 방법이 결정됩니다.
따라서, 만약 여러분 혹은 여러분이 아는 사람이 지속적인 슬픔과 함께 위에서 언급된 다른 우울증 증상들을 경험하고 있다면, 정확한 진단과 적절한 치료 옵션을 위해 전문가의 도움을 즉시 받는 것이 중요합니다. 정신건강 전문가나 의사와 상담하여 개개인에게 맞춤형 치료 계획 및 지원 체계를 구축할 수 있습니다. 조기 진단과 조기 치료는 회복 과정에서 중요한 역할을 합니다. 따라서 문제를 외면하지 않고 신속하게 전문가의 도움을 받아야 합니다.